La naissance de l’idée associative

L’idée de se mettre à plusieurs pour réaliser un objectif commun est loin d’être nouvelle. Sous l’Ancien Régime, elle se traduisait sous la forme des corporations et guildes, c’est-à-dire des groupements professionnels réunissant les membres d’une même profession. Bien avant la Révolution, ces communautés sont déjà très décriées parce qu’elles limiteraient le libre accès au travail et priveraient la clientèle des avantages de la concurrence. En 1776, Turgot, le contrôleur général des Finances de Louis XVI, tenta en vain de les supprimer ; c’est l’une des raisons de son renvoi.

Au début de la Révolution, l’Assemblée nationale veille à supprimer tous les privilèges, y compris ceux qui réglementent l’exercice des professions. C’est l’objet du décret d’Allarde du 17 mars 1791, complété par la loi Le Chapelier du 17 juin de la même année. Ces deux textes interdisent toute forme d’association à caractère professionnel, dont les sociétés de secours. Il faudra attendre la loi Waldeck-Rousseau du 21 mars 1884 pour que ces textes répressifs soient abrogés.

A l’aube du XIXe siècle, l’industrialisation croissante rend anachronique l’interdiction de se réunir. Les besoins des nouveaux ouvriers ne sont plus ceux des anciens artisans. Mais quand ils tentent de s’organiser, comme lors des révoltes des canuts à Lyon en 1831 et 1834, la répression est féroce. L’article 291 du code pénal oblige toutes les associations de plus de vingt personnes à solliciter préalablement à leur constitution l’agrément de l’autorité publique et la loi du 10 avril 1834 sanctionne sévèrement les membres d’une association non autorisée.

Peu à peu toutefois, une certaine tolérance s’installe au profit des sociétés de secours mutuel. En 1828, la Société d’indication et d’assistance mutuelle est créée à Lyon mais, n’ayant pas obtenu d’autorisation, elle ne parvient pas à s’organiser. Il n’en subsistera qu’un terme qui sera associé aux luttes suivantes : avec le Devoir mutuel, les « mutuellistes » créent ensuite une association fonctionnant par section de moins de vingt membres, ce qui leur évite d’avoir à demander l’accord des autorités.

A la même époque, les émules de Charles Fourier tentent l’aventure de la cité idéale. Notamment Robert Owen qui élabore un modèle social avec sa manufacture écossaise de New Lanark puis échoue à bâtir un projet de ville parfaite, New Harmony, aux Etats-Unis. L’un de ces pionniers, le saint-simonien Michel Derrion, fonde en 1835 à Lyon le Commerce véridique, première épicerie sociale de l’histoire.

Après une période marquée par une profonde défiance à l’égard du monde ouvrier, le second Empire deviendra plus libéral. Mais, dès 1850, le futur Napoléon III légalise les sociétés de secours mutuel. Leur nombre va alors se multiplier très vite et l’on comptera 4 582 sociétés de ce type dès la fin de l’année 1862.

En 1864, la loi Ollivier abolit le délit de coalition, mettant ainsi fin aux interdictions des rassemblements d’ouvriers et ouvrant la voie au syndicalisme. Il faudra toutefois encore attendre la loi Waldeck-Rousseau de 1884 pour que soit autorisée en France la création de syndicats, qu’ils concernent les salariés ou les organisations patronales.

Les habitants des départements annexés par l’Allemagne en 1871 ne découvriront que bien plus tard la loi de 1901 qui introduit et réglemente la liberté d’association. A leur retour sous le régime français, ils seront surpris de constater qu’il n’est toujours pas possible de créer une coopérative et apprécieront le maintien des avancées législatives héritées de l’Empire allemand.