Le pragmatisme de Raiffeisen

Friedrich Wilhelm Raiffeisen est né le 30 mars 1818 à Hamm (Sieg), en bordure du Westerwald. Rien ne le prédestinait à devenir le fondateur des caisses qui portent son nom. Les ressources de sa famille ne lui permettant pas de poursuivre ses études, il s’engage à l’âge de 17 ans dans l’armée prussienne, rejoignant la 7e brigade d’artillerie de Cologne. Après trois ans de service, il est admis à l’Ecole d’inspection de Coblence pour suivre la formation d’artilleur principal. Reçu brillamment à l’examen de sortie, le jeune aspirant se prépare à une carrière d’officier mais, en novembre 1842, il est atteint d’une maladie oculaire et doit être hospitalisé. Quelques mois plus tard, son état est jugé incompatible avec une carrière dans l’artillerie et il est réformé.

Profitant des emplois réservés aux anciens militaires, il rejoint alors l’administration territoriale. Il est d’abord affecté au district de Mayen puis, le 15 janvier 1845, est nommé bourgmestre de Weyerbusch. Il se retrouve à la tête d’un groupement de 25 communes rurales. Pour lui, c’est le choc. Il découvre une région isolée, très pauvre, où la population survit difficilement sur une terre peu fertile et où tous les équipements manquent.

Le 22 mars 1848, Raiffeisen est muté à Flammersfeld, un groupement de 33 communes. Là encore, il lance la construction d’une école et poursuit l’aménagement de la route vers le Rhin. Mais il bâtit également la mairie, qui sera aussi son logement. Il est surtout directement confronté à un mal insidieux qu’il dénommera le “cancer du paysan” et contre lequel il luttera jusqu’à la fin de sa vie, l’usure. Plus que sur le prêt d’argent, cette usure porte sur l’achat de bétail à crédit avec des clauses qui précipite à la ruine ceux qui ne peuvent s’acquitter de leur dette.

Pour y faire face, il crée le 1er décembre 1849, avec 60 habitants, la Société de secours aux agriculteurs démunis de Flammersfeld. Avec la caution des 20 membres les plus riches, il emprunte 2 000 thalers (environ 50 000 euros) pour constituer un fonds de roulement. Ce dernier lui permet d’acheter des vaches et de les confier à des agriculteurs en contrepartie d’un remboursement en cinq annuités. En trois ans, 334 vaches ont ainsi été acquises. Par la suite, la société fera également des prêts d’argent.

Parmi toutes les missions de la Société charitable de Heddesdorf, c’est l’attribution de prêts qui obtient le plus de succès et les meilleurs résultats. D’autres communes s’intéressent à l’initiative de Raiffeisen, c’est en particulier le cas d’Anhausen où est créée le 27 mars 1862 la première caisse de prêts. C’est Raiffeisen qui en a rédigé les statuts où l’on trouve déjà toutes les caractéristiques des futures caisses : la circonscription limitée, l’absence de capital social, la responsabilité illimitée, les fonctions gratuites des membres du comité de direction et du conseil de surveillance, le caissier rémunéré et la non-distribution des bénéfices éventuels.

Après son départ en retraite, Raiffeisen se consacre à temps complet à la promotion et à l’amélioration de son système de caisses locales. En mars 1866, il publie son ouvrage Les caisses de crédit, moyen de remédier à la détresse de la population rurale, ainsi que des artisans et des ouvriers urbains où il explique d’une manière détaillée le fonctionnement de son modèle. Progressivement, l’édifice sera amélioré avec l’instauration de trois degrés : la caisse locale, les fédérations régionales et la Fédération générale. A partir de 1876, il y adjoint une banque, la Caisse centrale de prêts à l’agriculture.